本書為「三聯人文書系」之一種，由台灣中央研究院近代史研究所特聘研究員黃克武教授的七篇研究論文集結而成。作者多年來關注中國近代思想史，其中投入最多精力的主題是嚴復研究。
在中國近代知識分子之中，無論就思想深度或歷史意義來說，嚴復都是一位不容忽視的人物，從其一生可以看到近代中國走向世界的困境、挑戰與希望。本書從嚴復的生平概述為起點，進而研究他所譯介的新宇宙觀與社會演化論、自由主義的政治理論，以及探討科學與宗教的關係，並思索形而上議題的靈學研究，最後再以具體的事例說明他在晚清民國歷史上的貢獻與地位。上述幾個環節的分析構成瞭解嚴復一生的基本框架。作者也希望透過嚴復豐富的一生，尤其是他的翻譯作品與影響，能為讀者展現出在中西文化交匯之時刻，近代中國所經歷的曲折歷程。